Koala, Si Penghuni Pohon

Ilustrasi koala

Koala merupakan hewan mamalia penghuni pohon yang menyerupai beruang kecil berwarna abu-abu. Koala termasuk jenis marsupialia, yaitu induk betina memiliki marsupium (kantong perut). Koala membawa anak-anaknya yang belum dewasa di dalam kantong perut. Koala adalah hewan pemakan tumbuhan.

Nama koala berasal dari suku Aborigin. Kata koala berarti tidak minum. Koala memenuhi 90% kebutuhan air dalam tubuh dari daun eukaliptus. Koala makan daun eukaliptus dan hanya minum bila mereka sakit atau dalam kondisi kekeringan.

Asal-usul koala tidak diketahui dengan jelas. Sejauh ini ilmuwan hanya bisa menyimpulkan hubungan kekerabatannya dengan makhluk berkantung lainnya. Fosil koala juga jarang sekali ditemukan. Sekali waktu, pernah ditemukan fosil koala di bagian utara Australia, umurnya kira-kira 20 juta tahun.

20 juta tahun silam, Australia adalah daratan subur hutan hujan tropis. Kelihatannya koala menyesuaikan diri selama berjuta-juta tahun untuk mengikuti perubahan iklim Australia. Fosil lain koala juga ditemukan. Uniknya, ini adalah koala raksasa yang diperkirakan hidup di selatan Australia 50.000 tahun silam. Kelihatannya koala raksasa mirip dengan kukang darat raksasa di Amerika Selatan.

Karakteristik Koala

Koala memiliki tubuh berbulu lebat, lembut, dan berwarna abu-abu atau kecokelatan di punggungnya. Bulu di bagian perut berwarna putih. Koala yang hidup di bagian selatan memiliki bulu yang lebih tebal daripada koala yang hidup di bagian utara. Koala di bagian utara mendiami daerah beriklim panas sepanjang tahun sehingga memiliki bulu yang lebih tipis.

Koala memiliki hidung besar tak berambut dan telinga bulat. Koala tidak memiliki ekor. Koala dewasa berukuran panjang 64 hingga 76 cm dengan berat sekitar 5 hingga 14 kg. Koala memiliki cakar panjang, kuat, dan tajam untuk memanjat pohon. Cakar depan dilengkapi dua ibu jari untuk mencengkeram dahan. Cakar kedua dan ketiga terdapat di kaki belakang.

Bentuk tubuh koala sedikit banyak mirip dengan wombat, hewan berkantung yang masih 1 kerabat dengan koala. Hanya saja bulu koala lebih tebal, telinganya lebih besar, dan tungkai serta lengannya lebih panjang.

Koala adalah satu dari sedikit mamalia yang memiliki sidik jari. Sidik jari koala mirip dengan manusia, bahkan dilihat dibawah mikroskop elektron pun tetap mirip. Sidik jari manusia dan koala sulit dibedakan.

Ia adalah hewan pendiam yang nokturnal (hidup beraktivitas di malam hari). Namun koala jantan suka berteriak sampai terdengar dalam jarak 1 km pada musim kawin. Koala betina mengukur ukuran koala jantan dari kelantangan suara teriakannya. Mereka cenderung memilih koala jantan yang lebih besar.

Saat berada di bawah tekanan, koala biasanya menjerit dan menangis, mirip seperti bayi manusia. Koala yang hidup di alam liar tidak diketahui masa hidupnya, tetapi koala yang hidup di penangkaran dapat hidup sampai umur 18 tahun.

Jenis-Jenis Koala

Sebenarnya koala tidak memiliki variasi jenis secara ilmiah. Akan tetapi orang Australia membeda-bedakan koala berdasarkan tempat hidupnya, karena berbeda tempat hidup berbeda juga karakteristik fisiknya. Ini dia beberapa jenis koala:

1. Koala khas Victorian

Karena tinggal di selatan Australia yang lebih dingin, koala Victorian memiliki bulu yang lebih tebal dan panjang, warna abu-abunya lebih muda dengan warna punggung dan punggung tangan krem kecokelatan. Bagian perutnya berwarna cerah dan telinganya ditumbuhi bulu lembut berwarna putih.

2. Koala khas New South Wales

Koala yang tinggal di New South Wales memiliki berat badan 8,5 - 12 kg; yang berarti relatif lebih besar dari koala Victorian. Bulunya yang tipis dan lembut berwarna abu dan agak berantakan.

3. Koala emas alias golden koala

Koala emas adalah koala yang memiliki sedikit warna keemasan di bulunya. Koala emas sebenarnya adalah koala albino. Ia kekurangan (atau sama sekali tidak memiliki) pigmen melanin.

Habitat dan Makanan Koala

Koala mendiami wilayah Queensland, New South Wales, Victoria, dan Australia Selatan. Habitatnya bervariasi dari pesisir pantai hingga hutan eukaliptus. Koala hidup berkelompok.

Koala merupakan hewan teritorial. Mereka memerlukan wilayah yang luas agar dapat mempertahankan populasinya dan sebagai sarana koala-koala muda untuk berekspansi. Koala berkomunikasi dengan kelompoknya dengan menggunakan suara menyerupai mengorok atau bersendawa.

Koala memakan daun dan tunas pohon eukaliptus. Di Australia terdapat lebih dari 600 spesies eukaliptus. Namun, koala hanya memakan sekitar 20 spesies eukaliptus.

Dalam area tertentu, hanya ada tiga hingga empat spesies eukaliptus yang dimakan secara teratur. Kadang-kadang koala juga memakan spesies dan pohon lain atau hanya digunakan sebagai tempat tidur.

Karena sangat suka daun eukaliptus, seekor koala bisa tinggal seharian di pohon eukaliptus. Daun eukaliptus memiliki kandungan protein yang rendah, sulit (lama) dicerna, mengandung fenolik dan terpen yang beracun bagi banyak spesies.

Seperti wombat dan kukang, koala memiliki metabolisme yang sangat lambat. Ia pun sangat jarang bergerak, bisa berdiam diri selama 16 - 18 jam dalam sehari dan kebanyakan tidur. Koala bisa bersikap sangat agresif kepada sesamanya. Sikap agresifnya ditunjukkan dengan menendangkan kaki depan mereka ke musuh dan menggigitnya. Koala juga kadang terlibat dalam perkelahian singkat.

5 - 6 jam sehari dalam hidup koala dihabiskan untuk makan. Mereka suka makan kapan saja, tetapi paling sering di malam hari. Dalam 1 hari, seekor koala biasanya memakan 500 gram daun eukaliptus; mengunyahnya hingga benar-benar lembut baru kemudian menelannya. Organ hati koala mampu menetralisir racun yang terdapat pada daun ini.

Siklus Hidup Koala

Musim kawin koala berkisar antara bulan Agustus hingga Februari. Pada musim tersebut, koala jantan akan "berteriak" untuk menarik perhatian betina. Saat itu pula, koala muda dari tahun sebelumnya siap untuk meninggalkan induk dan hidup mandiri.

Setelah kawin, 35 hari kemudian bayi koala lahir. Bayi koala disebut joey. Panjangnya sekitar 2 cm dengan berat kurang dari 1 gram. Tubuh bayi koala berwarna merah muda, tidak berbulu, tanpa telinga, dan buta. Secara naluriah, bayi koala akan bergerak menuju perut induknya dan menemukan jalan masuk ke dalam kantong.

Di dalam kantong perut, bayi koala menempelkan mulut pada puting susu induknya. Puting susu tersebut kemudian membesar di dalam mulut bayi koala sehingga puting susu sang induk tidak akan terlepas. Induk betina mampu mengencangkan otot-otot pada bukaan kantong perut sehingga bayi koala tidak akan terjatuh keluar.

Setelah dilahirkan, bayi koala berada di kantong perut induknya selama 6 atau 7 bulan. Bayi koala menyusu induknya dari dalam kantong perut. Saat berusia sekitar 22 hingga 30 minggu, induk betina memberi makan bayinya dengan semacam bubur yang berasal dari makanan sang induk yang belum tercerna.

Hal ini bertujuan untuk melatih bayi koala agar beradaptasi dengan makanan sesungguhnya, yaitu daun eukaliptus. Setelah keluar dari kantong perut, bayi koala bergelantungan di punggung induk betina. Namun, mereka tetap menyusu hingga berumur satu tahun.

Konservasi Koala

Koala kini berada di ambang kepunahan. Di alam liar, hanya ada sekitar 100.000 koala yang masih hidup. Koala terancam punah karena banyak diburu pada abad ke-20 untuk diambil bulunya atau dijadikan binatang peliharaan. Kini, memelihara koala adalah hal yang melanggar hukum. Hilangnya habitat hidup koala juga menyebabkan keberadaan koala semakin terpojok.

Untuk melindunginya, pemerintah Australia mengeluarkan pengumuman bahwa koala yang ada di mana pun di Australia (terutama di Queensland dan New South Wales) adalah hewan yang dilindungi karena terancam punah.